Overgeleverde schriftelijke bronnen maken eerst vanaf de 11e en 12e eeuw reconstructie van de locale geschiedenis mogelijk. Etten, Gendringen, Megchelen en Netterden werden al in vroegmiddeleeuwse archivalia vermeld als wooncentra. In de gemeente werden 5 kastelen gebouwd, waarvan het slot Ulft, gebouwd in de 17e eeuw een belangrijk steunpunt was in de 80-jarige oorlog. 

Naast de landbouw, destijds de belangrijkste bron van bestaan, ontwikkelden zich in de loop van de 19e eeuw ook vormen van fabrieksnijverheid. Belangrijk was de vestiging van een ijzerhut in 1754, welke onder de naam Diepenbrock & Reigers Ulft (DRU) door het leven ging. Becking & Bongers, Atag en Etna werden eveneens begrippen, niet alleen in Ulft.

Op 31 december 2004 had de gemeente Gendringen een oppervlakte van 65,14 km2 waarvan 1,02 km2 binnenwater. Het aantal inwoners bedroeg toen 20.880, waarvan Ulft met ca 10750 inwoners de grootste woonkern.